Een technologische reus met wereldwijde gevolgen
De bouw van de Drieklovendam duurde maar liefst 18 jaar en leverde een indrukwekkend bouwwerk op dat de stroom van de Yangtze-rivier helemaal heeft omgegooid. Zo ontstond er een reusachtig waterreservoir met zo’n 39,3 miljard kubieke meter water. Dit enorme waterlichaam beïnvloedt niet alleen het waterbeheer in China, maar zorgt ook voor veranderingen in de rotatie en as van onze planeet. Volgens NASA en deskundigen van het Goddard Space Flight Center is de as al bijna twee centimeter verschoven. Daarnaast zorgt het voor een vertraging van de aardrotatie met ongeveer 0,06 microseconden per dag – een beetje zoals een kunstschaatser die sneller draait als zij haar armen intrekt.
Vergelijkingen en gevolgen
Veranderingen door grote massa’s zijn niet alleen het resultaat van menselijk ingrijpen. Natuurrampen zoals de tsunami in 2004 (in de Indische Oceaan) zorgden er ook voor dat de aardas meebewee en dagen met een paar microseconden korter worden. Dit laat zien hoe gevoelig onze planeet kan reageren op grote massa-veranderingen.
Naast die geofysische veranderingen biedt de dam ook flinke technologische pluspunten. Met de geavanceerde sluis- en scheepslift-installaties kunnen boten van wel 6.600 ton over een hoogte van meer dan 100 meter worden getild. Ook levert de dam jaarlijks meer dan 80 miljard kilowattuur elektriciteit op, wat helpt om China’s afhankelijkheid van steenkool en andere fossiele brandstoffen flink terug te dringen.
Milieu- en sociale uitdagingen
Maar het project bracht ook serieuze uitdagingen met zich mee. Zo moesten ongeveer 1,3 miljoen mensen verhuizen en werd bijna 595 km aan landschap ingrijpend veranderd. Hele ecosystemen, waar eeuwenlang aan gewerkt was, kwamen onder water te staan en raakten onherstelbaar aangepast, met blijvende veranderingen in de biodiversiteit tot gevolg.
Studierapporten, waaronder een uit 2010 in Geophysical Research Letters, laten zien dat grote projecten soms subtiele maar merkbare verschuivingen in de balans van onze aarde kunnen veroorzaken. Er wordt dan ook vaak op aangedrongen om bij toekomstige projecten goed af te wegen tussen economische baten en de gevolgen voor de natuur.
Overpeinzingen over menselijk ingrijpen
De Drieklovendam laat mooi zien hoe mensen grootschalig de wereld kunnen veranderen. De verschuiving in de rotatie en as maakt duidelijk dat zelfs lokale projecten verrassende wereldwijde gevolgen kunnen hebben. Daarom is het slim dat beleidsmakers, ingenieurs en wetenschappers samenwerken om zulke projecten te beoordelen. Zo zorgen we hopelijk dat ze ook op de lange termijn goed uitpakken voor mens en natuur.
Deze discussie rond de dam zet ons aan het denken over onze band met de aarde en hoe we technologie kunnen inzetten voor zowel vooruitgang als behoud. Door deze wisselwerking te begrijpen, kunnen we in de toekomst betere keuzes maken voor de komende generaties.
